솔직히 저는 베테랑을 극장에서 처음 봤을 때 단순한 액션 영화로만 생각했습니다. 그런데 막상 엔딩 크레딧이 올라가고 나니 손에 땀을 쥐고 있더라고요. 친구들과 영화관을 나오면서도 계속 조태오 이야기만 했던 기억이 납니다. 그만큼 강렬했고, 지금 생각해도 2015년 이후 한국 범죄 액션 영화 중 가장 시원한 작품이었습니다. 제가 왜 이 영화를 지금까지도 기억하는지, 그리고 어떤 부분에서 류승완 감독의 연출력이 빛났는지 실제 관람 경험을 바탕으로 정리해보겠습니다.
유아인이 만든 조태오, 악역의 교과서
베테랑에서 가장 인상 깊었던 건 유아인이 연기한 조태오였습니다. 여기서 조태오란 신진물산 총수의 아들이자 재벌 3세로, 영화 속에서 권력과 돈을 앞세워 약자를 짓밟는 전형적인 안타고니스트(Antagonist)입니다. 쉽게 말해 주인공과 대립하는 악역을 뜻하는데, 조태오는 그중에서도 관객에게 어떤 동정심도 허락하지 않는 순수 악으로 그려집니다.
저는 영화를 보면서 조태오가 배기사를 폭행하는 장면에서 정말 화가 났습니다. "한 대당 100만 원"이라며 글러브를 던지는 그 장면은 지금도 생생합니다. 배기사의 아들이 지켜보는 앞에서 아버지를 구타하는 모습은 단순한 폭력을 넘어 인간으로서 가져야 할 최소한의 선마저 무너뜨린 행위였습니다. 유아인 배우는 이런 캐릭터를 연기하면서 조태오의 배경을 최소화하는 쪽을 선택했다고 합니다(출처: 영화 베테랑 제작 인터뷰). 악역이 될 만한 사연을 넣지 않고 그냥 나쁜 놈으로 밀고 나간 거죠.
이 선택이 탁월했던 이유는 베테랑이라는 영화 자체가 오락 영화를 지향했기 때문입니다. 철학적이거나 심오한 메시지보다는 명쾌한 권선징악 구조로 관객에게 쾌감을 주는 게 목표였으니까요. 만약 조태오에게 "사실 그도 불우한 어린 시절이 있었다"는 식의 배경을 넣었다면 오히려 몰입이 깨졌을 겁니다. 저도 영화를 보면서 조태오를 이해하려는 마음이 1도 들지 않았고, 그래서 마지막에 서도철이 그를 제압할 때 속이 시원했습니다.
유아인의 연기는 정말 소름 돋을 정도로 완벽했습니다. 엘리베이터에서 다른 사람에게 "먼저 타세요"라고 권하는 장면만 봐도 알 수 있습니다. 겉으로는 예의 바른 척하지만, 그 속내는 철저히 계산된 선민 사상이었죠. 이런 이중성이 조태오를 더 악랄하게 만들었습니다. 친구들과도 이야기했는데, 유아인은 이때부터 연기파 배우로 확실히 자리 잡은 것 같습니다. 다만 2024년 이후 마약 사범으로 법정에 선 모습을 보면서 참 아이러니하다는 생각이 들었습니다. 영화 속 조태오처럼 현실에서도 선을 넘어버린 거죠.
황정민의 서도철, 이상적 영웅의 탄생
베테랑의 또 다른 축은 주인공 서도철입니다. 황정민이 연기한 서도철은 강력반 형사로, 작중 거의 최강자급의 무력을 자랑합니다. 여기서 무력이란 신체적 힘과 격투 능력을 뜻하는데, 쉽게 말해 싸움을 정말 잘한다는 겁니다. 저는 영화를 보면서 서도철이 중고차 절도단을 검거하는 초반 액션 신부터 "이 형사는 진짜 다르다"는 걸 느꼈습니다.
서도철의 캐릭터가 매력적인 이유는 크게 두 가지입니다. 첫째는 압도적인 전투력, 둘째는 약자를 위해 기꺼이 나서는 정의감입니다. 특히 배기사 사건에서 관할이 다르다는 이유로 다른 경찰들이 손을 놓았을 때, 서도철은 끝까지 진실을 파헤칩니다. 제가 직접 경험한 건 아니지만, 실제로 이런 형사가 있다면 정말 든든하겠다는 생각이 들었습니다.
하지만 동시에 서도철은 현실에서는 존재하기 어려운 이상적 캐릭터이기도 합니다. 조직의 위계를 무시하고 혼자 사건을 파고드는 모습은 영화니까 가능한 거죠. 현실에서는 개인이 조직을 건너뛰면 그 조직 자체가 무너집니다. 하지만 베테랑은 픽션이고, 우리가 경찰에게 기대하는 이상을 서도철이라는 캐릭터에 담은 겁니다. 그래서 관객은 안심하고 영화에 몰입할 수 있었습니다.
영화 마지막 장면에서 서도철과 조태오가 거리에서 혈투를 벌일 때가 가장 인상 깊었습니다. 서도철은 평소 과잉 진압으로 주의를 받던 터라, 초반에는 일부러 맞아주면서 정당방위 조건을 만듭니다. 여기서 정당방위란 부당한 침해에 대해 자신을 방어하는 행위를 뜻하는데(출처: 대한민국 법제처), 쉽게 말해 먼저 맞아야 때릴 명분이 생긴다는 겁니다. 이 장면에서 서도철의 치밀함과 동시에 인간적인 한계가 동시에 드러납니다. 저는 이 장면을 보면서 손에 땀을 쥐고 응원했고, 친구들도 다들 "이제 때려!", "빨리 잡아!"라고 외쳤던 기억이 납니다.
류승완 연출, 액션과 사회성의 균형
베테랑을 이야기할 때 류승완 감독을 빼놓을 수 없습니다. 류승완 감독은 스턴트맨 출신으로, 특히 무술 액션 연출에 강점이 있습니다. 베테랑에서도 이런 장점이 곳곳에 드러납니다. 영화 초반 중고차 절도단 검거 장면부터 마지막 서도철과 조태오의 격투까지, 모든 액션 신이 현실감 있으면서도 화려합니다.
저는 범죄도시 시리즈와 비교해봤을 때 베테랑이 더 균형 잡혔다고 느꼈습니다. 범죄도시는 마동석이라는 압도적인 영웅 한 명에 초점이 맞춰진 반면, 베테랑은 서도철뿐 아니라 미스봉을 비롯한 팀원들도 각자의 역할을 제대로 해냅니다. 실제로 조태오를 검거하는 마지막 순간에도 미스봉이 결정적 역할을 하죠. 이런 구조가 더 현실적이고, 형사들의 고된 수사 과정을 잘 보여줬다고 생각합니다.
또한 베테랑은 실화를 모티브로 했지만, 소재에 지나치게 매몰되지 않았습니다. 2010년 최철원 전 대표의 맷값 폭행 사건이나 2007년 한화 재벌 3세 보복 폭행 사건 등을 참고했지만(출처: 한국영상자료원), 영화는 사회 고발보다는 오락성에 방점을 찍었습니다. 제 경험상 실화 기반 영화는 자칫 교훈적이거나 무겁게 흐르기 쉬운데, 류승완 감독은 그 선을 잘 지켰습니다. 덕분에 관객은 사회 문제를 인식하면서도 영화 자체를 즐길 수 있었습니다.
개인적으로 류승완 감독의 다른 작품인 모가디슈도 같은 맥락이라고 봅니다. 실화를 다루되 극적 재미를 놓치지 않는 연출력이 그의 강점입니다. 베테랑 2가 제작 중이라는 소식을 들었을 때, 저는 기대 반 걱정 반이었습니다. 1편이 워낙 완성도가 높아서 2편이 과연 그 기대에 부응할 수 있을지 궁금하거든요.
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베테랑은 제게 "영화는 재밌어야 한다"는 근본을 상기시켜준 작품입니다. 복잡한 메시지나 철학 없이도, 명확한 선악 구도와 통쾌한 결말만으로 충분히 관객을 만족시킬 수 있다는 걸 보여줬습니다. 유아인의 악역 연기는 지금도 회자될 만큼 강렬했고, 황정민의 서도철은 우리가 바라는 이상적 형사상을 구현했습니다. 류승완 감독의 액션 연출은 여전히 한국 영화계에서 최고 수준이고요. 만약 당신이 일상의 스트레스를 날려버릴 시원한 액션 영화를 찾고 있다면, 지금 당장 베테랑을 켜보시길 추천합니다. 저는 극장에서 봤을 때도, 다시 봤을 때도 똑같이 손에 땀을 쥐었으니까요.
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참고: https://www.youtube.com/watch?v=sMpzdgHrINs